Red Bull Racing tuvo que buscar un compañero de equipo fuerte para Max Verstappen tras la marcha de Daniel Ricciardo a finales de 2018, recurriendo para ello a su propio programa de jóvenes pilotos. Pierre Gasly y Alexander Albon tuvieron ambas sus oportunidades, pero la dirección de Red Bull no quedó satisfecha.
Gasly tuvo que ceder su asiento a Albon después de medio año, quien a su vez, tras año y medio, se enteró de que también debía abandonar el equipo, incluso quedando en la reserva. Dentro del programa de jóvenes pilotos, Red Bull no vio en 2020 ningún talento apto para acompañar a Verstappen, por lo que tuvieron que buscar a otros pilotos para 2021.
Durante ese período, Red Bull tenía su mirada puesta en un piloto específico: Nico Hülkenberg. Había dejado Renault y se incorporó como piloto de reserva en Racing Point, pero no podía aspirar a un puesto fijo. Esa situación podía cambiar, según explica el asesor de Red Bull, Helmut Marko.
En aquel momento, Hülkenberg trabajaba como comentarista en ServusTV, un canal de televisión austríaco propiedad de Red Bull Media House GmbH. Así existía ya un vínculo con el grupo austriaco, pero aun así no llegó a conseguir un asiento para 2021. “Ya había una relación y se mantenían conversaciones, pero entonces Pérez ganó la carrera en Bahréin y el interés se trasladó a él”, explica Marko a F1-Insider.
Marko se refiere a la victoria de Pérez en el Gran Premio de Sakhir, la segunda carrera en el Bahrain International Circuit de la temporada 2020 marcada por la pandemia. A pesar de un accidente en la primera vuelta, Pérez logró abrirse camino con su Racing Point y ganar la carrera con una ventaja de diez segundos.
Esa resultó ser una carrera muy importante para Pérez, que después correría cuatro temporadas en Red Bull. ¿Se arrepiente Red Bull de no haber apostado por Hülkenberg en su momento? “Digámoslo así: habría sido un gran momento, porque los dos se llevan muy bien”, señala refiriéndose a Verstappen y Hülkenberg. “Y Hülkenberg es una garantía segura de puntos. Incluso en nuestro coche habría logrado posiciones de podio”, asegura el asesor.
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