“La vida en Suiza fue una de las mayores sorpresas del trabajo”, dice el director del equipo Sauber F1 Team, Jonathan Wheatley, a Motorsport.com.
“Me está encantando. Vivimos en Zug [una ciudad junto al lago en las faldas de los Alpes], que no está lejos de Zúrich, tenemos esta ciudad increíble a la vuelta de la esquina, y mi esposa y yo a menudo nos sentamos por las noches diciendo: ‘Dios mío, esto no es unas vacaciones. Aquí es donde vivimos’.”
El entusiasmo de Wheatley por el estilo de vida suizo es común entre quienes se trasladan allí. No obstante, esto no encaja con la opinión general de la Fórmula 1.
Durante años, la narrativa comúnmente aceptada ha seguido la idea de que Sauber nunca tendrá éxito porque está demasiado aislado. Junto a Ferrari y Red Bull Racing, es uno de los tres únicos equipos con sede fuera del Reino Unido, hablando operativamente.
Sería fácil ridiculizar esto como un punto de vista engreído y nacionalista, pero tiene cierta lógica convincente. Si vives en el eje Oxfordshire-Buckinghamshire-Northamptonshire, puedes cambiar de equipo — incluso de categoría de competición — sin cambiar de casa. Por otro lado, Hinwil, Maranello y Faenza requieren un compromiso a largo plazo.
No es para todos, como demuestra que Red Bull haya establecido una oficina técnica satélite dentro del campus de su equipo matriz en Milton Keynes, y Sauber haya abierto recientemente una instalación similar en Bicester Motion. Pero aunque esto les permite pescar en el “Motorsport Valley” en busca de talento, es algo subóptimo en términos de espíritu de cuerpo.
Foto de: Sauber
“Supongo que cuando me ofrecieron unirme al proyecto Audi F1”, dice Wheatley, “estaba tan enfocado en las carreras, en el equipo y en cómo sería eso”.
“No había pensado mucho en cómo era la vida en Suiza. Diría que ha sido más que una grata sorpresa”.
Sin embargo, para algunos posibles reclutas, cambiar de país puede ser un obstáculo. También lo es el fantasma del pasado: las grandes compañías automovilísticas suelen fracasar cuando intentan gestionar un equipo de F1 con estructuras corporativas inerciales. Hay incluso un ejemplo que se sitúa justo en la intersección de estos dos problemas clave, geografía y gestión: Toyota.
El equipo japonés conserva el poco honroso récord de haber gastado más dinero en F1 sin lograr una sola victoria en sus ocho temporadas en la categoría. Muchos de los que trabajaron en su sede de Colonia comentaban que la alta dirección gastaba más tiempo y energía en gestionar las expectativas de la “casa matriz” y hacer presentaciones para justificar el bajo rendimiento, que en encontrar formas para que los coches fueran más rápidos.
Quien haya trabajado en un entorno corporativo conoce bien ese proceso de inflación de la gestión, donde los llamados líderes hablan sin parar de “estructuras ágiles” mientras mentalmente redactan ofertas de trabajo para un vicepresidente senior de auditoría de clips.
Otra realidad en el mundo corporativo: cuanto más alejada esté una sucursal de la sede central, más tiende a cerrarse en sí misma con feudos personales y luchas internas. Eso parecía estar ocurriendo en Sauber bajo el régimen anterior, cuando Audi nombró a Andreas Seidl CEO a principios de 2023 y luego trasladó a Oliver Hoffmann de su puesto de director técnico en la marca automovilística a una posición indefinida en el equipo de F1 poco más de un año después.
Foto de: Audi
En medio de un bajo rendimiento en pista, surgieron informes de tensiones internas. En julio de 2024, tanto Seidl como Hoffmann fueron destituidos, siendo sustituidos por el exdirector de Ferrari, Mattia Binotto, en un doble cargo de director de operaciones y director técnico, con Wheatley entrando como director del equipo — aunque tuvo que esperar por una licencia laboral y no comenzó hasta la tercera carrera de la temporada.
El artífice de estos movimientos fue Gernot Doellner, CEO de Audi. Ya en enero de 2024 se había informado que Doellner estaba insatisfecho con la velocidad de los avances técnicos en la división de coches de calle y estaba a punto de destituir a Hoffmann. Así que cuando Hoffmann se trasladó a Sauber en marzo, justo cuando Audi se comprometía a tomar el control total del equipo y no solo un 75% de participación, parecía un movimiento curioso.
Este pequeño escenario parecía ejemplificar todo lo que puede salir mal cuando una compañía de coches entra en la F1: un directivo es apartado del consejo principal, relegado a un puesto sin funciones en la escudería con la esperanza de que se vaya por sí mismo, pero en vez de eso, defiende su posición y trata de convertir ese puesto en una esfera de influencia real. Esto lleva a despidos, seguido de nueva gestión. Lavar y repetir.
Por eso cuando Doellner apareció junto a Binotto en una rueda de prensa en el Gran Premio de Italia y dijo, sin una pizca de ironía, “somos plenamente conscientes de que es necesario mantener este proyecto alejado de los procesos corporativos”, muchos en la audiencia simplemente pusieron los ojos en blanco.
La gran prueba sería si Binotto y Wheatley podrían hacer su trabajo o, si el equipo seguía rindiendo por debajo de lo esperado, la guillotina volvería a caer pronto. Fue notable que a pesar del mal inicio de Sauber esta temporada, no se produjo ninguna purga — y los resultados han mejorado desde entonces.
Wheatley se formó en Benetton/Renault y Red Bull, organizaciones que combinaron con éxito independencia audaz con el servicio a un gran propietario corporativo. No es de extrañar que sepa navegar en este mundo.
Foto de: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
“Sí, claro, hay metodologías que tienes que aceptar”, dice. “Ellos [Audi] nos están conociendo. Nosotros los estamos entendiendo”.
“Pero la realidad es que Gernot Doellner nos ha descrito como una lancha rápida, y nosotros estamos metidos en la Fórmula 1, que es nuestra área de especialización. Contamos con todo el apoyo del consejo. Es fantástico, tengo que decirlo. Y realmente disfruto cómo estamos trabajando ahora”.
“Si miras por qué Mattia y yo estamos aquí ahora, te puedes imaginar que hemos tenido todas estas conversaciones en el camino, pero realmente fue este enfoque inspirador que Gernot me planteó hace 12 meses, lo que explica por qué estoy aquí”.
“Son personas muy, muy inteligentes. Saben perfectamente que en esta área no puedes aplicar todas las filosofías que usas en el grupo”.
“Pero seguimos representando la marca. Y lo más importante, y donde hay mayor colaboración, es en asegurarnos de comunicar y representar la marca de la manera correcta”.
En Woking, Andrea Stella ha demostrado que es posible transformar un equipo existente en una propuesta mucho más competitiva usando mejor al personal ya presente en vez de contratar ‘superestrellas’ de alto perfil. McLaren ha fichado personal de otros equipos, como Rob Marshall, jefe de ingeniería de Red Bull, que llegó como jefe de diseño. En cuanto al título, puede que no parezca un ascenso, pero una de sus fortalezas reconocidas es actuar como facilitador entre departamentos, en vez de imponer su sello autoral en ninguna pieza concreta del coche.
Foto de: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
David Sánchez llegó desde Ferrari pero luego pudo marcharse cuando la estructura de ingeniería definitiva de Stella no le ofreció el rol senior que esperaba. La F1 es un negocio de innovación, por lo que, en términos de estructura, lo que importa es lo que funciona.
En otro lugar de la parrilla, Aston Martin Racing ya ha contratado y despedido a una figura técnica senior, Dan Fallows, sin grandes resultados. Quizás por tener un millonario impaciente al mando, parece atrapado en lo que el libro de excusas de alta dirección llama “una fase de transición”.
Wheatley ha dicho que necesita aprender más sobre las operaciones de Sauber antes de tomar decisiones drásticas, pero sabe cómo es una organización ganadora. Importar grandes nombres envía un mensaje diferente al personal que a los accionistas. Para los que trabajan en fábrica implica insatisfacción y la sensación de no ser suficientemente valorados.
“Debe haber un equilibrio”, dice Wheatley. “Hay áreas donde tienes que dar pasos muy rápidos y quizás necesitan un nuevo liderazgo. No ha habido tantas de esas desde que estoy aquí”.
“Y tienes que identificar las futuras estrellas en la organización y hacerlas crecer. Porque no estoy muy seguro de qué cultura crearías si solo fueras a buscar fuera todo el tiempo”.
“Si queremos ser un verdadero equipo oficial de Fórmula 1 con fuerza y profundidad en todas las áreas, tenemos que reclutar jóvenes. Tenemos que formar a la gente y enseñarles cuál es la filosofía del equipo Audi F1”.
“Tenemos que crear nuestro propio talento, y ya vamos bastante avanzados en eso. Mattia tiene programas de ingeniería joven muy interesantes en marcha, y realmente siento en la empresa que estamos dando un giro”.
Dado que Sauber ha superado en puntos a casi la mitad de la parrilla en los últimos seis Grandes Premios, es un argumento difícil de rebatir.
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