Asfaltar carreteras con cristales: un experimento de EE.UU. de hace medio siglo que se ha replicado con el paso de las décadas

¿Qué hacer con millones de botellas de vidrio que terminan en la basura y no pueden reutilizarse? A principios de los años setenta, en Estados Unidos encontraron una respuesta inesperada, pero que acabó saliendo bien: triturarlas y utilizarlas para construir carreteras. La idea, conocida como glasphalt (combinación de las palabras inglesas glass, “vidrio”, y asphalt, “asfalto”), convirtió un residuo cotidiano en un material para pavimentar calles.
Uno de los primeros experimentos documentados tuvo lugar el 26 de octubre de 1970 en Fullerton, California. Allí se pavimentó un tramo de una calle del polígono industrial Fullerton Air Industrial Park con una mezcla que incorporaba vidrio procedente de botellas trituradas. Además, en la prueba una parte de la vía se cubrió con el nuevo material y otra con asfalto convencional, buscando comparar el rendimiento de ambas fórmulas.
La receta no consistía simplemente en mezclar cristales con alquitrán si no que, según el informe técnico de la Agencia de Protección Ambiental estadounidense (EPA), la mezcla empleada contenía un 63 % de vidrio triturado, un 36 % de polvo de roca y un 1 % de cal hidratada, además del ligante asfáltico. El objetivo era comprobar si los residuos de vidrio podían sustituir parte de los materiales habituales utilizados en la fabricación del pavimento.
Pero la experiencia de Fullerton no fue la única ni la primera y es que unos meses antes, en julio de 1970, en la Universidad de Missouri-Rolla, se pavimentó un acceso con una mezcla que contenía vidrio reciclado. Dos años después, el firme presentaba un estado general satisfactorio, con una resistencia al deslizamiento que se consideró adecuada y en la que los desperfectos que se pudieron ver se atribuyeron a problemas en la base de la carretera.
Sin embargo, los resultados de California fueron menos alentadores, porque una inspección realizada en marzo de 1972 detectó un deterioro considerable en las zonas de rodadura, con pérdida de material, partículas de vidrio sueltas y aparición de baches. Los investigadores relacionaron buena parte de esos daños con el intenso tráfico de vehículos equipados con neumáticos de clavos durante un invierno especialmente duro, aunque también señalaron posibles deficiencias en la compactación y en la cantidad de asfalto utilizada.
Pese a estas dificultades, la idea no desapareció, si no que durante aquellos años se realizaron pruebas en aproximadamente 33 lugares de Estados Unidos y Canadá, según recoge la Administración Federal de Carreteras estadounidense (FHWA). Omaha, en Nebraska, fue otro de los escenarios más destacados: en agosto de 1971 se pavimentó una manzana del centro urbano utilizando vidrio recuperado mediante una campaña ciudadana de recogida de botellas.
La experiencia continuó durante las décadas siguientes, con ejemplos diseminados por toda la geografía estadounidense y a lo largo del tiempo. Baltimore incorporó vidrio reciclado a la pavimentación de al menos 17 calles entre mediados de los setenta y mediados de los ochenta. En Nueva York, entre 1990 y 1995 se utilizaron aproximadamente 225.000 toneladas de vidrio en trabajos de reasfaltado.
El problema llegó en el salto a proyectos de mayor escala, que obligó a resolver varios inconvenientes. Uno de los principales era la adherencia, porque el agua podía favorecer la separación entre el asfalto y las partículas de vidrio. También preocupaban el desgaste del firme, la resistencia al deslizamiento y los reflejos que podía provocar la superficie cuando recibía la luz del sol o de las farolas.
Un informe del Consejo de Investigación del Transporte de Virginia, publicado en 1990, concluyó que era posible incorporar pequeñas proporciones de vidrio, entre el 5 % y el 15 %, en mezclas asfálticas bajo condiciones controladas. Sin embargo, advertía de que utilizarlo en otras capas de la infraestructura, como rellenos o bases granulares, podía resultar más conveniente. El coste de triturar y transportar el material también condicionaba su viabilidad.
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